船中八策

慶応3年（1867年）6月9日、坂本龍馬は後藤象二郎と共に土佐藩船夕顔丸に乗り込み、長崎を出港し京都へ向かった。

この5月に京都では、薩摩藩の画策による島津久光（薩摩）、松平春嶽（越前）、山内容堂（土佐）、伊達宗城（宇和島）の四侯会議が開かれていた。その目的は長州藩処分と兵庫開港問題で四侯と将軍徳川慶喜を対立させ、実権を幕府から四侯会議に移すことにあった。

後藤の上京は容堂の奮起をうながすためであり、この航海の船中で龍馬は薩長に遅れをとる土佐藩に時勢救済策として八ヶ条の案、いわゆる『船中八策』を示した。

『船中八策』

一、天下の政権を朝廷に奉還せしめ、政令宜しく朝廷より出づべき事
一、上下議政局を設け、議員を置き、万機を参賛せしめ、万機宜しく公議に決すべき事
一、有材之公卿諸侯及び天下之人材を顧問に備へ、官爵を賜ひ、宜しく従来有名無実の官を除くべき事
一、外国の交際広く公議を採り、新に至当之規約を立つべき事
一、古来の律令を折衷し、新に無窮の大典を撰定すべき事
一、海軍宜しく拡張すべき事
一、御親兵を置き帝都を守衛せしむる事
一、金銀物貨宜しく外国と平均の法を設くべき事
以上八策は方今天下の勢を察し、之を宇内万国に徴するに、之を捨てて他に済時之急務あるなし。荀くも此数策を断行せば、皇国を挽回し国勢を拡弘し、万国と並行するも亦敢て難しとせず。伏て願くは公明正大之道理に基づき、一大英断を以て天下を更始一新せん。

この八策は将軍徳川慶喜が自ら朝廷に政権を返上する大政奉還を軸に、上下議会の開設、人材の登用、外国との新条約の締結、憲法の制定、海軍の充実、御親兵の設置、金銀交換率の均一化といった新しい国家体制が構想されていた。

これに従い幕府が朝廷に政権を返上すれば、薩長から武力討幕の大義を奪い、徳川家が存続されながら倒幕が実現する。また王政復古のもとに議会政治をおこない、その首座に徳川慶喜を置くことで、徳川譜代の暴発を抑えようとしていた。

これは徳川家存続を考える山内容堂を納得させるものであり、後藤はこの案をもって容堂を説得し、大政奉還建白によって土佐藩を政治の主流に導こうと考えていた。

ところが龍馬と後藤が上京した時、四侯会議に失望した容堂は病気を理由に土佐へ帰国した後であった。四侯の意見が一致せず協同歩調がとれなかったため、求めた長州藩への寛典処分は棚上げにされ、主導権を握った慶喜の独断により先議された兵庫開港の勅許が下されたのである。

そこで後藤は藩論を大政奉還建白策に統一するべく、在京の福岡藤次、寺村左膳、佐々木三四郎らを説得し、その同意をとりつけた。

薩土盟約の成立

龍馬がいろは丸事件で長崎に釘付けになっていた時、慶応3年（1867年）5月21日、龍馬と共に薩長連合を周旋した中岡慎太郎によって、土佐藩と薩摩藩の間に武力討幕を目的とする「薩土密約」が結ばれていた。

中岡は「富国強兵というものは戦の一字にあり」として、江戸にあった乾退助を京都へ呼び出し、在京の谷干城、毛利恭介と共に、薩摩藩の西郷吉之助、小松帯刀、吉井幸輔らと会談をおこない、この密約を結んだのである。

6月14日、京都に着いた龍馬は河原町三条下ル材木商酢屋に寄宿し、翌15日、中岡のもとを訪れて大政奉還建白策を藩論とすることを告げた。中岡は大政奉還は書生論に過ぎないと考えてはいたが、一応了解した。

そして龍馬と後藤は、討幕挙兵を急ぐ薩摩藩の動きを抑えるため、家老小松帯刀の賛同を求めた上で、6月23日に京都三本木の料亭で薩土首脳会談を開いた。土佐藩から後藤象二郎、福岡藤次、寺村左膳、薩摩藩から西郷吉之助、小松帯刀、大久保一蔵、浪士代表として坂本龍馬、中岡慎太郎が参加した。

薩摩藩は四侯会議の決裂後から討幕挙兵を画策していたが、土佐藩の大政奉還建白策は討幕構想と対立するものではなく、幕府が献策を採用しない場合にはそれを機に幕府と断交する決意があることから、異議なく同意して「薩土盟約」が締結された。

さらに後藤は自分の覚悟を示すため、10日あまりで藩論を統一し藩兵を率いて上京するが、万一の時には自分と同志の者だけでも討幕挙兵に加わることを約束した。

『薩土盟約書』

約定の大綱
一、国体を協正し万世万国に亘りて恥じず、是れ第一義
一、王政復古は論なし、宜しく宇内の形勢を察し参酌協正すべし
一、国に二帝なし、家に二主なし、政刑唯一君に帰すべし
一、将軍職に居て政柄を執る、是天地問あるべからざるの理なり。宜しく侯列に帰し、翼戴を主とすべし
右方今の急務にして天地問常有の大条理なり。心力を協ーにして斃れて後己まん。何ぞ成敗利鈍を顧るの暇あらんや
皇慶応丁卯六月

続く26日には芸州藩重役の辻将曹を交えた会談がおこなわれ、芸州藩も大政奉還建白策に大筋で同意し、薩土に芸州広島藩を加えた『薩土芸三藩約定書』が締結された。

そして7月8日、後藤は土佐に帰国し、翌9日山内容堂・豊範に面会し、大政奉還の建白を進言した。政局の見通しを失っていた容堂はこの案に歓喜し、13日に後藤、神山左多衛、真辺栄三郎、寺村左膳らを呼び、建白準備を命じた。

だが、後藤の要請した藩兵の上京については、大政返上の周旋に兵の後ろ盾は無用であるとして固く禁じた。