1. 幕末最大の謎
近江屋事件（坂本龍馬暗殺事件）とは
慶応3年（1867年）11月15日、この日の京都は早朝から雨が降り、昼前には晴れ間と小雨が入りまじる落ち着かない空模様で、底冷えのする厳しい一日であった。
その夜、河原町通蛸薬師下ルにある醤油商「近江屋」の2階では、土佐藩の坂本龍馬が、同郷の同志である中岡慎太郎と岡本健三郎を迎えて談話を交わしていた。
龍馬は数日前まで、身辺に不穏な動きがあったため裏手の土蔵に潜伏していたが、体調を崩したこともあり、この日は母屋の奥座敷に移っていたと伝えられている。
隣の部屋では従僕の藤吉が楊枝を削りながら控えており、そこへ土佐藩御用達の書店「菊屋」の長男・峰吉が、中岡から頼まれた書状の返書を届けに来ていた。
雑談に花が咲き、やがて小一時間ほどが過ぎたころ、龍馬が「腹が減った、軍鶏を食べたい」と言い出した。これを受けて峰吉が買い出しに出かけると、岡本も「用事がある」として同席を断り、峰吉とともに近江屋を辞去した。
峰吉は四条小橋にある鶏肉屋「鳥新」へ行き、軍鶏をつぶすまでに二、三十分ほど待たされたため、近江屋に戻ったのは九時過ぎであった。惨劇は、その間におこる。
襲われた坂本龍馬と中岡慎太郎
やがて来客を知らせる声があり、藤吉は階下へ降りてその人物を迎えた。あらわれたのは武士姿の男で、懐から名刺を差し出すと、自分は「十津川郷の者」であるとして龍馬との面会を求めた。
十津川郷中には龍馬の知己もおり、藤吉はとくに疑うこともなく名刺を受け取り、取り次ぐため階段を上がった。その後ろからは、気づかれぬよう三人ほどの男が続く。
そして、藤吉が階段を上がりきったところで、その背後から襲撃者のひとりが不意に斬りつけた。藤吉が倒れ込んだ大きな物音に、龍馬は下で若者たちが騒いでいるのだと勘違いしたのだろうか、「ホタエナ!（騒ぐな）」と一喝した。
その刹那、疾風のように襲撃者ふたりが奥の間へ飛び込んだ。ひとりは「コナクソ!」と発しながら、手前にいた中岡の後頭部を斬りつけ、同時にもうひとりが龍馬の額を横なぎに払った。
不意を突かれながらも、龍馬は床の間に置いていた佩刀を取ろうと身をひねる。その瞬間、右肩先から左の背にかけて斜めに袈裟がけの二太刀目を受けたが、なおも刀（陸奥守吉行、2尺2寸）を取って立ち上がった。
さらに迫る三太刀目を鞘のまま受け止めたが、襲撃者の刀はその鞘を三寸ほど削りながら流れ、勢いのまま龍馬の額を横に裂いた。脳に致命的な一撃を受けた龍馬は、「石川（中岡慎太郎の変名）、刀はないか。石川、刀はないか」と、その場に崩れ落ちた。
一方の中岡も、佩刀を屏風の後ろに置いていたため手元になく、とっさに腰の短刀を抜いて応戦した。だが、初太刀による深手のため思うように体が動かず、手足を散々に斬りきざまれ、とくに右手は皮一枚を残してほとんど切断され、やがて中岡は意識を失う。
襲撃者はさらに二太刀ほど中岡に斬り込み、動かなくなったのを見て「もうよい、もうよい」と言い残し、足早に階下へ引きあげていった。中岡は骨に届く深手の痛みで意識を取り戻し、伏せたまま死を装って息をひそめた。
ほどなくして龍馬も意識を取り戻し、「残念、残念」と口にしながら、「慎太、手は利くか」と中岡に声をかけた。中岡が「利く」と応じると、龍馬は行灯の明かりににじり寄り、「おれは脳をやられた。もういかん」と言って、そのまま息絶えた。奇しくも、この日は龍馬三十二回目の誕生日であった。
一方、中岡は痛みに耐えながら裏の物干し場にはい出て、近江屋の家人を呼んだが、応答はなかった。やむなく、さらに北隣の屋根へと進んだが、出血がひどく、途中でふたたび意識を失った。
のちに急報を聞きつけた土佐藩士たちが近江屋に駆けつけたとき、龍馬はすでに絶命していたが、中岡と藤吉にはまだ息があった。しかし、藤吉は翌16日に息を引きとり、治療を受けていた中岡も17日に亡くなった。
陸援隊長。土佐国安芸郡北川郷柏木村の大庄屋・中岡小伝次の長男として生まれた。学問を間崎哲馬に、剣術を武市半平太に学び、文久元年（1861年）に武市が結成した土佐勤王党に参加した。文久3年（1863年）、土佐勤王党への弾圧がはじまると脱藩して長州に身を寄せた。禁門の変、馬関戦争での敗北を経て、薩摩・長州の連合による武力討幕の道を模索する。坂本龍馬とともに薩長同盟の締結に奔走し、慶応2年（1866年）1月にこれを実現した。慶応3年（1867年）4月、土佐藩から脱藩罪を許されたのち、陸援隊隊長に任ぜられた。同年11月15日夜、龍馬とともに京都近江屋で暗殺された。
犯人は京都見廻組
坂本龍馬の暗殺は、大政奉還によって幕府体制が大きく揺らぎ、新政府樹立へ向けた権力闘争が激化するさなかに突如としておこった。
大政奉還の立役者であり、新たな政体構想を示した龍馬が殺害されたこの事件は、しばしば「幕末最大の謎」の一つとして語られてきた。犯人像をめぐっては、新選組、京都見廻組、紀州藩士、さらには薩摩藩や土佐藩の関与説までさまざまな説が乱立し、当時から現在に至るまで議論が尽きることはない。
事件直後には、現場に残された遺留品や関係者の証言などから、新選組犯行説が有力視された。しかし明治維新後、維新政府の取り調べを受けた元京都見廻組の今井信郎が近江屋事件への関与を供述したことで、今日では京都見廻組犯行説が定説として広く受け入れられている。
もっとも、その供述にもなお検討すべき点があり、事件の全貌が解明されたわけではない。実際、事件直後に現場へ駆けつけ、瀕死の中岡慎太郎から直接話を聞いた谷干城は、今井の語る襲撃人数や状況には、自らが中岡から聞いた内容と食い違う点があるとして、「今井信郎は売名の徒である」と厳しく批判した。
大政奉還の実現に関わり、新たな政体構想を示した龍馬は、なぜ凶刃に斃れねばならなかったのか。本稿では、同時代史料、現場に駆けつけた人々の証言、そして維新後に明らかとなった供述をたどりながら、坂本龍馬暗殺事件の実像に迫っていく。