1. 幕末最大の謎
近江屋事件（坂本龍馬暗殺事件）とは
慶応3年（1867年）11月15日、この日の京都は、早朝から雨が降り、昼前には晴れ間と小雨が入りまじる落ち着かない空模様で、底冷えのする厳しい一日でした。
その夜、河原町通蛸薬師下ルにある醤油商「近江屋」の2階では、土佐藩の坂本龍馬が、同郷の同志である中岡慎太郎と岡本健三郎を迎えて談話を交わしていました。
龍馬は数日前まで、身辺に不穏な動きがあったため裏手の土蔵に潜伏していましたが、体調を崩したこともあり、この日は母屋の奥座敷に移っていたと伝えられます。
隣の部屋では従僕の藤吉が楊枝を削りながら控えており、そこへ土佐藩御用達の書店「菊屋」の長男・峰吉が、中岡から頼まれた書状の返書を届けに来ていました。
雑談に花が咲き、やがて小一時間ほどが過ぎたころ、龍馬が「腹が減った、軍鶏を食べたい」と言い出しました。これを受けて峰吉が買い出しに出かけると、岡本も「用事がある」として同席を断り、峰吉とともに近江屋を辞去しました。
峰吉は四条小橋にある鶏肉屋の「鳥新」に行き、軍鶏をつぶすまでに2、30分ほど待たされたため、近江屋に戻ったのは9時過ぎのことでした。惨劇は、その間に起こります。
やがて来客を知らせる声があり、藤吉は階下へ降りてその人物を迎えます。あらわれたのは武士姿の男で、懐から名刺を差し出すと、自分は「十津川郷の者」であるとして龍馬との面会を求めました。
十津川郷中には龍馬の知己もあり、藤吉はとくに疑うこともなく名刺を受け取り、取り次ぐため階段をあがりました。その後ろからは、気づかれぬよう3人ほどの男が続きます。
そして、藤吉が階段をあがりきったところで、その背後を刺客のひとりが不意に斬りつけました。藤吉が倒れ込む大きな物音に、龍馬は下で若者たちが騒いでいるのだと勘違いし、「ホタエナ!」と一喝します。
その刹那、疾風のように刺客ふたりが奥の間へ飛び込みました。ひとりは「コナクソ!」と発しながら、手前にいた中岡の後頭部を斬りつけ、同時にもうひとりが龍馬の額を横なぐりに払いました。
不意を突かれながらも、龍馬は床の間に置いていた佩刀を取ろうと身をひねりました。その瞬間、右肩先から左の背へかけて斜めに袈裟がけの二太刀目を受けましたが、なおも刀（陸奥守吉行、2尺2寸）を取って立ちあがります。
さらに迫る三太刀目を鞘のまま受け止めましたが、刺客の刀はその鞘を3寸ほど削りながら流れて、勢いのまま龍馬の額を横に裂きました。脳に致命的な一撃を受けた龍馬は、「石川（中岡慎太郎の変名）刀はないか、石川刀はないか」と、その場に崩れ落ちました。
一方の中岡も、佩刀を屏風の後ろに置いていたため手元になく、とっさに腰の短刀を抜いて応戦しました。だが、初太刀による深手のため思うように体が動かず、手足を散々に斬りきざまれ、とくに右手は皮一枚を残してほとんど切断され、やがて中岡は意識を失いました。
刺客はさらに二太刀ほど中岡に斬り込み、動かなくなったのを見て「もうよい、もうよい」と言い残し、足早に階下へ引きあがっていきました。中岡は骨に届く深手の痛みで意識を取り戻し、伏せたまま死を装って息をひそめました。
ほどなくして龍馬も意識を取り戻し、「残念、残念」と口にしながら、「慎太、手は利くか」と中岡に声をかけました。中岡が「利く」と応じると、龍馬は行灯の明かりににじり寄り、「おれは脳をやられた。もういかん」と、そのまま息絶えました。奇しくも、この日は龍馬32回目の誕生日でした。
一方、中岡は痛みに耐えなが裏の物干し場にはい出で、近江屋の家人をよびましたが、応答はありません。やむなく、さらに北隣の屋根へと進みましたが、出血がひどく、途中でふたたび意識を失いました。
のち急報を聞きつけた土佐藩士たちが近江屋にかけつけたとき、龍馬はすでに絶命していましたが、中岡と藤吉にはまだ息がありました。しかし、藤吉は翌16日に息を引きとり、治療をうけていた中岡も17日に亡くなりました。
刺客に襲われた坂本龍馬と中岡慎太郎
陸援隊長。土佐国安芸郡北川郷柏木村の大庄屋・中岡小伝次の長男として生まれる。学問を間崎哲馬、剣術を武市半平太に学び、文久元年（1861年）に武市が結成した土佐勤王党に参加。文久3年（1863年）、土佐勤王党への弾圧がはじまると脱藩し長州に身をよせた。禁門の変、馬関戦争での敗北を経て、薩摩・長州の連合による武力討幕の道を模索する。坂本龍馬とともに薩長同盟の締結に奔走し、慶応2年（1866年）1月に成功。慶応3年（1867年）4月、土佐藩から脱藩罪を許されてのち、陸援隊の隊長に任ぜられる。同年11月15日夜、坂本龍馬とともに京都近江屋で暗殺された。
犯人は京都見廻組
坂本龍馬の暗殺は、大政奉還によって幕府体制が瓦解し、新政府樹立へ向けた権力闘争が激化するさなかに突如としておこりました。
維新の立役者であり、和平的な政権移譲の道筋を示した龍馬が殺害されたこの事件は、しばしば「幕末最大の謎」の一つとして語られてきました。犯人像をめぐっては、新選組、京都見廻組、紀州藩士、さらには薩摩藩や土佐藩の関与説まで乱立し、当時から現在に至るまで議論が尽きることはありません。
事件直後には、現場に残された遺留品や関係者の証言などから、新選組犯行説が有力視されました。しかし明治維新後、維新政府の取り調べを受けた元京都見廻組の今井信郎が近江屋事件への関与を供述したことで、今日では京都見廻組犯行説が定説として広く受け入れられています。
もっとも、その供述にもなお検討すべき点が残されており、事件の全貌が解明されたわけではありません。実際、事件直後に現場へ駆けつけ、瀕死の中岡慎太郎から直接証言を得た谷干城は、のちに今井の語る内容には自らの見聞と食い違う点があるとして、「今井信郎は売名の徒である」と厳しく批判しました。
大政奉還を建策し、武力衝突を回避して平和的な政権移譲に尽力した功労者は、なぜ凶刃に斃れねばならなかったのか。本稿では、同時代史料、現場に駆けつけた人々の証言、そして維新後に明らかとなった供述をたどりながら、坂本龍馬暗殺事件の実像に迫っていきます。