17. 安政のテロル
全員大罪人
天皇が将軍家の頭越しに水戸藩へ直接勅書を下したことは、幕府の成立以来、きわめて異例の出来事でした。これは幕府の権威と統治秩序を根底から揺るがすものであり、強い危機感を抱いた大老・井伊直弼は、背後に一橋派や尊攘派の働きかけがあったとみて、かれらの排除に乗り出します。
安政5年（1858年）9月、尊攘派である近藤茂左衛門と梅田雲浜が相次いで逮捕されました。これを皮切りに幕府は反対派の摘発を本格化させ、のちに「安政の大獄」と呼ばれる大規模な弾圧がはじまります。
京都では水戸藩士や尊攘派志士、公家の家臣たちが次々に捕えられ、順次江戸へ護送されました。一方、江戸でも取り締まりはいっそう厳しさを増し、福井藩士の橋本左内、儒者の頼三樹三郎、長州藩士の吉田松陰らも逮捕・投獄されます。
さらに、その余波は地方にもおよび、清水寺成就院の僧・月照は、西郷吉之助とともに鹿児島へ逃れたのち、入水へと追い込まれました。
朝廷にもその矛先は向けられ、青蓮院宮朝彦親王が隠居・永蟄居を命じられ、前関白の鷹司政通、右大臣の鷹司輔煕、左大臣の近衛忠煕、前内大臣の三条実万が辞官・落飾（髪を剃り仏門に入る）の処分を受けました。そのほかの公家たちにも謹慎や差控などの処分がおよび、朝廷は幕府の強圧の前に沈黙を余儀なくされます。
諸侯のなかでは、水戸前藩主の徳川斉昭が永蟄居、水戸藩主の徳川慶篤が登城差控、一橋慶喜が隠居・謹慎となり、さらに宇和島藩主の伊達宗城、土佐藩主の山内豊信にも謹慎などの処分が下されました。将軍継嗣で直弼に対立した有力諸侯が、ここで一斉に政局の表舞台から退けられたのです。
また幕臣のうちでも、一橋派にくみした作事奉行の岩瀬忠震、軍艦奉行の永井尚志、勘定奉行の川路聖謨らが、相次いで罷免や差控の処分を受けました。
藩士や志士たちへの処罰は苛烈をきわめ、水戸藩家老の安島帯刀は切腹、奥右筆頭取の茅根伊予之介と京都留守居の鵜飼吉左衛門は斬罪、同藩士の鵜飼幸吉は獄門に処せられました。さらに福井藩士の橋本左内、儒者の頼三樹三郎、長州藩士の吉田松陰らも次々に処刑され、その連座は100人を超えました。
桜田門外ノ変
大老・井伊直弼は、将軍継嗣問題や違勅調印をめぐって一橋派や公家、尊攘派志士らと対立し、これらの勢力を徹底的に排除することで、動揺する幕府権力の立て直しをはかりました。しかし、その専断的な手法は各方面の強い反発を招き、幕政に対する不信と怨恨を急速に広げていきます。
こうした緊迫した状況のなか、井伊を「奸賊」とみなす水戸藩の尊攘派と薩摩藩の急進派とのあいだで、密かに討奸の計画が進められました。かれらは、勅意を奉じて奸臣を除くという認識を共有し、井伊の専断を正す「斬奸」の挙として行動を決意します。
やがて万延元年（1860年）3月3日、上巳の節句の朝、雪の降りしきる江戸城桜田門外で、水戸・薩摩両藩の浪士18名が登城途中の彦根藩行列を襲撃し、大老・井伊直弼を討ち果たしました。
桜田御門外ニ水府脱士之輩会盟シテ雪中ニ大老彦根侯ヲ襲撃之図
白昼堂々と、幕府の最高権力者が暗殺された衝撃は、江戸中を震撼させました。事件後、首謀者たちは自刃・捕縛・処刑に倒れましたが、これまで武士や庶民のあいだに根強くあった「公儀への畏怖」は大きく揺らぎ、時代の空気は一変しました。
弾圧のもとで息をひそめていた志士たちは再び活気を取り戻し、やがて各地で「天誅」を掲げる暗殺の嵐が吹き荒れます。幕威は急速に失われ、桜田門外の変は、二百数十年にわたる泰平の秩序に深い亀裂を刻む、幕末動乱の画期となったのです。
同志諸君よ、分を尽くせ
桜田門外の変の知らせが土佐に届くと、井伊直弼の殺害を「奸賊を討ち果たした快挙」と歓喜する者がある一方で、浪士たちの行動を「国法を乱す暴挙」として非難する者もあり、郷士のあいだでもその是非をめぐってさまざまな議論が交わされました。
このとき龍馬は、「諸君、何をそんなに騒ぐことがあるか。かれらは臣下としてのつとめを果たしただけのことだ。僕もまた、後日何かの事に当たるときには、同じ働きをするつもりだ」と語ったといいます。
この言葉を聞いた池内蔵太や河野万寿弥ら郷士仲間たちは、龍馬の胸中に大きな志が秘められていることを、はじめて知ったと伝えられます。
瑞山会編『維新土佐勤王史』富山房、大正1年（1912年）
而して坂本龍馬後れ至るや、其の水戸人と交りあるを以て、事の顛末を質すに、龍馬略ぼ知れる所を語り、惣ち大言して曰く、「諸君何ぞ徒らに憤慨するや、是れ臣下の分を尽せるのみ。我輩他日事に当る亦此の如きを期せん」と。池（内蔵太）、河野（万寿弥）等始て龍馬の大志を抱くを知れりと云う。